Cómo separar los metales de un catalizador
La respuesta es sencilla: el rodio es un elemento químico que sólo constituye 0,0002 partes por millón de la corteza terrestre. Es tan valioso por su escasez y su uso en la industria del automóvil. El rodio se utiliza principalmente en los catalizadores de los vehículos, que ayudan a que el aire que respiramos sea más limpio al reducir las emisiones.
El rodio es un elemento químico (Rh) con un número atómico de 45 y un peso atómico (masa media del átomo) de 102,90550. Se considera uno de los seis metales del grupo del platino (MGP) junto con el rutenio, el paladio, el osmio, el iridio y el platino. Fue descubierto en 1803 por un hombre llamado William Hyde Wollaston, que bautizó el metal basándose en el color de uno de sus compuestos de cloro.
El rodio es un elemento metálico de color blanco plateado muy reflectante, duradero y resistente a la corrosión. Tiene un punto de fusión más alto y una densidad más baja que el platino y normalmente no forma óxido bajo ninguna condición, incluido el calor. El rodio rara vez se utiliza solo y casi siempre se emplea junto con otros elementos metálicos.
¿Qué tiene de valioso un catalizador?
Muchos de los gases que producen los coches como resultado de la combustión de la gasolina son tóxicos para el ser humano y nocivos para el medio ambiente, como los óxidos de nitrógeno, el monóxido de carbono y los hidrocarburos. Estos gases se producen porque no hay suficiente oxígeno disponible para oxidar completamente el combustible de carbono de estos motores en dióxido de carbono y agua. Por eso se han inventado tecnologías como el catalizador para reducir el impacto de estos gases nocivos. Los catalizadores se utilizan en los sistemas de escape de los vehículos para proporcionar un lugar para la oxidación y reducción de alrededor del 98% de esos subproductos tóxicos en sustancias menos peligrosas como dióxido de carbono, vapor de agua y gas nitrógeno.
Los catalizadores actuales son estructuras cerámicas en forma de panal recubiertas de metales preciosos como el platino, el paladio y el rodio. Debido a los metales preciosos que recubren los catalizadores, y a la reciente subida vertiginosa del precio de estos metales, se han convertido cada vez más en objeto de robo, ya que valen cientos de libras y son de fácil acceso.
Paladio metálico en el catalizador
¿Por qué los catalizadores se están convirtiendo en una especie en peligro de extinción? Porque contienen tres metales valiosos -platino, paladio y rodio- que los hacen valer cientos, incluso miles de dólares, robados o no. Lo que buscan los ladrones es el rodio. Es muy raro, muy caro y tiene algunas propiedades extrañas. ¿Podría haber un momento mejor para una temida lección de química del infierno? Yo creo que no.
Lo más probable es que conozcas, o al menos hayas oído hablar, de alguien que se dirige a su coche, empieza a conducir y no lo hace bien, como si estuviera remolcando a un brontosaurio en monopatín. ¿Qué ha pasado? Hay muchas posibilidades de que tu catalizador haya desaparecido. Como robado. Sí, alguien robó el platino, arrancó el rodio y robó el paladio. Esto es ahora muy común. Los robos de catalizadores aumentaron un 325% de 2019 a 2020. Tanto el rendimiento como las emisiones sufren en ausencia de este importante componente del coche. Buena suerte pasando una inspección sin uno.
Un catalizador reciclado de un coche, robado o no, puede alcanzar entre 150 y 250 dólares, pero los convertidores de camiones pueden valer hasta 1.500 dólares. Este valor se debe a los metales raros necesarios para que el catalizador funcione: paladio, rodio y platino. La mayoría de ustedes supondrán que el platino es el más valioso de los metales. Pero no es así, sino todo lo contrario. El metal más valioso en un convertidor es (con diferencia) el rodio; también es el metal más valioso del mundo. A fecha de hoy (31/1/22), estos son los precios de algunos metales valiosos (por onza)
Qué metales hay en un catalizador
Los catalizadores tienen valor económico porque contienen metales preciosos. Esta es la razón principal por la que se venden como la chatarra más cara. Porque contienen rodio, paladio y platino, que se encuentran entre los metales más preciosos. Se pueden convertir en más dinero en efectivo cuando Pt, Pd, Rh se recuperan del convertidor catalítico de chatarra.
El valor del platino metálico aumenta con el tiempo, como se muestra en la tabla. Su valor económico no ha disminuido en los últimos 20 años. Esto significa que el valor del platino es cada día más importante.
Considerando la variabilidad del valor del paladio, aunque hubo una disminución durante un periodo, no causó una disminución grave en general. Sigue siendo valioso y su valor económico sigue aumentando.
Si nos fijamos en la variación del valor del rodio en los últimos 10 años, aunque se ha mantenido estable la mayor parte del tiempo, ha aumentado significativamente en los dos últimos años. Actualmente, el precio del rodio por gramo ronda los 287 dólares.
Aunque las cantidades varían según el modelo, por término medio, un solo catalizador estándar contiene unos 3-7 gramos de platino, 2-7 gramos de paladio y 1-2 gramos de rodio. Esto supone grandes ganancias cuando se recuperan toneladas de catalizadores de desecho.