¿Cómo funciona un catalizador?
Un catalizador es un dispositivo utilizado para reducir las emisiones de un motor de combustión interna (utilizado en la mayoría de los automóviles y vehículos modernos). En estos motores no se dispone de suficiente oxígeno para oxidar completamente el combustible de carbono en dióxido de carbono y agua, por lo que se producen subproductos tóxicos. Los convertidores catalíticos se utilizan en los sistemas de escape para proporcionar un lugar para la oxidación y reducción de los subproductos tóxicos (como óxidos de nitrógeno, monóxido de carbono e hidrocarburos) del combustible en sustancias menos peligrosas como dióxido de carbono, vapor de agua y gas nitrógeno.
Los catalizadores se introdujeron de forma generalizada en los coches de producción estadounidenses por primera vez en 1975 debido a la normativa de la EPA sobre reducción de emisiones tóxicas. La Ley de Aire Limpio de Estados Unidos exigía una disminución del 75% de las emisiones en todos los modelos nuevos de vehículos a partir de 1975, disminución que debía llevarse a cabo con el uso de catalizadores. Sin catalizadores, los vehículos emiten hidrocarburos, monóxido de carbono y óxido de nitrógeno. Estos gases son la mayor fuente de ozono troposférico, causante del smog y perjudicial para la vida vegetal. Los catalizadores también se encuentran en generadores, autobuses, camiones y trenes: casi todo lo que tiene un motor de combustión interna lleva un catalizador en el sistema de escape.
Catalizador de tres vías
Cuando funcionan, los automóviles escupen una contaminación que puede ennegrecer los edificios y crear una mala calidad del aire. Por muy cómodos que resulten los automóviles, esta contaminación perjudica al medio ambiente y disminuye la calidad de vida de las personas que viven en grandes áreas metropolitanas con muchos coches en la calle.
Los motores de los coches funcionan con gasóleo o gasolina, ambos derivados del petróleo. El petróleo, a su vez, se compone de hidrocarburos. Cuando los hidrocarburos se queman con el oxígeno del aire, liberan una gran cantidad de energía. Pero como la gasolina contiene unas 150 sustancias químicas diferentes (incluidos los aditivos), no sólo produce energía: produce contaminación.
La contaminación creada por la combustión de gasolina genera monóxido de carbono, COV y óxidos de nitrógeno que se unen para formar smog y bruma. Esto, a su vez, perjudica al medio ambiente y daña la calidad de vida de las personas que viven en zonas densamente pobladas.
Mientras que los gases contaminantes están compuestos por moléculas nocivas, esas moléculas están compuestas por átomos. Por eso, la mejor manera de descomponer los gases es dividir las partículas después de que salgan del motor, pero antes de que entren en el aire.
Catalizador por qué robar
Aunque los hay de diferentes formas y tamaños, los catalizadores suelen tener el tamaño de una barra de pan (a veces aplanada) y se colocan en el sistema de escape, entre el motor y el silenciador. El convertidor necesita mucho calor para funcionar, por lo que se coloca lo más cerca posible del motor. A veces se utiliza más de un convertidor.
El dinero es la principal razón por la que suelen robarse los catalizadores. Contienen tres metales que contribuyen a la reacción química que hace menos nocivos los contaminantes de los gases de escape: platino, paladio y rodio. Los precios de estos metales han subido mucho a principios del siglo XXI.
Como consecuencia, los desguaces están recogiendo catalizadores de forma más activa y han surgido algunas empresas que compran los catalizadores que se les envían. Aunque el valor de un catalizador varía enormemente, las cifras que se ven en los anuncios de las empresas que los envían por correo oscilan entre los 140 y los 1.500 dólares. El aumento de su valor ha llevado a los ladrones a robar catalizadores, a menudo arrancándolos de debajo de un coche aparcado en plena calle.
¿Qué reacciones catalizan los catalizadores?
En este artículo veremos cómo funcionan los catalizadores y si son necesarios para su vehículo. También analizaremos la función principal de un catalizador y qué ocurriría si no se instalara un catalizador en su vehículo.
Un catalizador está diseñado para aumentar la eficiencia del motor de su vehículo. Para ello, reduce las emisiones nocivas, como el óxido nitroso y el monóxido de carbono, eliminándolas de la atmósfera. Debe instalarse si su coche tiene un motor de combustión interna, ya sea un coche clásico o un vehículo moderno de alto rendimiento.
La explicación más común de un catalizador es que se trata de un dispositivo que genera oxígeno a partir de las emisiones de óxido de nitrógeno. Cuando un vehículo está en marcha, se crean óxidos de nitrógeno en el tubo de escape, lo que da al vehículo un desagradable olor a gasolina quemada. A su vez, los gases de escape se calientan en el catalizador, que los quema. El oxígeno emitido ayuda a eliminar las emisiones tóxicas del aire.