Qué hay dentro de un catalizador
Aquí en Chapel Hill Tire, trabajamos para mantener a nuestros clientes al día sobre la industria automotriz. Mientras que algunas semanas compartimos información edificante, esta semana estamos aquí para discutir un problema más grave que enfrentan los conductores: el robo del convertidor catalítico. He aquí todo lo que necesita saber sobre este problema y lo que puede hacer para protegerse.
El catalizador es una pieza esencial de su vehículo, diseñada para reducir los contaminantes y gases tóxicos que produce su sistema de emisiones. Utiliza metales preciosos como el platino, el rodio y el paladio para completar este proceso. La gente ha estado robando catalizadores de los coches para vender estos metales como chatarra.
Aunque esto viene ocurriendo desde hace años, el reciente repunte de los robos de catalizadores puede estar motivado por las turbulencias económicas derivadas de la pandemia. Además, el menor tráfico de personas durante estas fechas puede facilitar las cosas a los ladrones, que se sienten menos expuestos a ser atrapados. Un ladrón sólo necesita unos minutos para serrar el catalizador de tu coche y dejarte miles de dólares en daños.
¿Qué reacciones catalizan los catalizadores?
Cuando están en marcha, los automóviles escupen una contaminación que puede ennegrecer los edificios y deteriorar la calidad del aire. Por muy cómodos que sean los automóviles, esta contaminación daña el medio ambiente y disminuye la calidad de vida de las personas que viven en grandes áreas metropolitanas con muchos coches en la calle.
Los motores de los coches funcionan con gasóleo o gasolina, ambos derivados del petróleo. El petróleo, a su vez, se compone de hidrocarburos. Cuando los hidrocarburos se queman con el oxígeno del aire, liberan una gran cantidad de energía. Pero como la gasolina contiene unas 150 sustancias químicas diferentes (incluidos los aditivos), no sólo produce energía: produce contaminación.
La contaminación creada por la combustión de gasolina genera monóxido de carbono, COV y óxidos de nitrógeno que se unen para formar smog y bruma. Esto, a su vez, perjudica al medio ambiente y daña la calidad de vida de las personas que viven en zonas densamente pobladas.
Mientras que los gases contaminantes están compuestos por moléculas nocivas, esas moléculas están compuestas por átomos. Por eso, la mejor manera de descomponer los gases es dividir las partículas después de que salgan del motor pero antes de que entren en el aire.
¿Cómo funciona un catalizador?
Aunque los hay de diferentes formas y tamaños, los catalizadores suelen tener el tamaño de una barra de pan (a veces aplanada) y se colocan en el sistema de escape, entre el motor y el silenciador. El convertidor necesita mucho calor para funcionar, por lo que se coloca lo más cerca posible del motor. A veces se utiliza más de un convertidor.
El dinero es la principal razón por la que suelen robarse los catalizadores. Contienen tres metales que contribuyen a la reacción química que hace menos nocivos los contaminantes de los gases de escape: platino, paladio y rodio. Los precios de estos metales han subido mucho a principios del siglo XXI.
Como consecuencia, los desguaces están recogiendo catalizadores de forma más activa y han surgido algunas empresas que compran los catalizadores que se les envían. Aunque el valor de un catalizador varía enormemente, las cifras que se ven en los anuncios de las empresas que los envían por correo oscilan entre los 140 y los 1.500 dólares. El aumento de su valor ha llevado a los ladrones a robar catalizadores, a menudo arrancándolos de debajo de un coche aparcado en plena calle.
Función del catalizador
Hace más de 40 años que la industria automovilística está en guerra contra las emisiones. En los años 70, el gobierno de EE.UU. promulgó una ley por la que todos los coches fabricados a partir de ese año debían llevar un dispositivo llamado catalizador. Este dispositivo pronto se extendió por todo el mundo del automóvil y ahora se ha convertido en un elemento básico del control de emisiones y está integrado en prácticamente todos los sistemas de escape modernos.
El catalizador se sitúa a un tercio del recorrido del sistema de escape y se asemeja a una pequeña cámara metálica que recibe los gases de escape y cambia su naturaleza química para reducir el volumen de las desagradables emisiones que salen del colector de escape. Dentro de la carcasa del gato hay una estructura de panal de cerámica revestida de metales preciosos, cada uno de los cuales tiene una función específica en la reducción de emisiones.
Los motores de los coches producen tres emisiones principales: gas nitrógeno (N2), dióxido de carbono (CO2) y vapor de agua (H2O). Sin embargo, el catalizador se utiliza sobre todo para eliminar los productos más pequeños y nocivos que se producen debido al proceso de combustión naturalmente imperfecto del motor de combustión interna. Se trata del monóxido de carbono, los hidrocarburos y los óxidos de nitrógeno. Por ello, la mayoría de los catalizadores actuales se denominan catalizadores de tres vías, debido a los tres tipos principales de emisiones a los que hacen frente.