Síntomas de avería en el catalizador
Un coche normal tiene muchas piezas -alrededor de 30.000- y cada una tiene una función específica. Desde las simples tuercas y tornillos que lo sujetan todo hasta el propio motor, cada coche es una compleja combinación de estas piezas. Así que, cuando se trata del catalizador, probablemente sepa que es una pieza del coche, pero eso es todo. Puede que le sorprenda saber que la función de un catalizador es convertir los contaminantes nocivos en emisiones menos dañinas antes incluso de que salgan del sistema de escape de un coche.
Si su coche se fabricó después de 1975, lo más probable es que la respuesta sea sí. Cada coche que circula por la carretera es una fuente de monóxido de carbono, hidrocarburos y óxidos de nitrógeno nocivos. Con millones de coches circulando cada día, esta contaminación y el smog pueden crear grandes problemas. Las emisiones de escape contribuyen a las enfermedades respiratorias, la mala calidad del aire y la contaminación ambiental.
Para combatir estos efectos nocivos, la Agencia de Protección del Medio Ambiente (EPA) reforzó la normativa de control de emisiones a mediados de los años 70, y el catalizador es un componente obligatorio en todos los coches desde 1975 (año de su creación).
Recirculación de gases de escape
En casi todos los casos, los silenciadores son necesarios para cumplir las leyes de nivel sonoro, especialmente para cualquier vehículo de calle. Además, los catalizadores son necesarios para los vehículos que originalmente estaban equipados así. Aquí, discuto el papel que juegan los silenciadores y los convertidores, y ofrezco consejos para mejorar ambos componentes desde una perspectiva de rendimiento. Hablaré de los distintos estilos de silenciador, así como de los catalizadores disponibles diseñados específicamente para aplicaciones de alto rendimiento.
El silenciador afecta a algo más que el nivel sonoro del motor. Al igual que en la fabricación de colectores de escape tubulares, los materiales incluyen acero dulce, aleación de bajo grado y acero inoxidable de las series 300 ó 400 de grado superior. Si están hechos de acero, los cuerpos y cuellos de los silenciadores suelen estar galvanizados o revestidos de aluminio. El acero inoxidable de baja calidad utilizado por muchos fabricantes de equipos originales dura más que el acero dulce, pero se oxida con el tiempo (y más rápidamente de lo que espera el propietario del vehículo). Si desea que un silenciador de rendimiento de repuesto dure y mantenga su aspecto, elija un fabricante que utilice acero inoxidable de alta densidad de grado 304, 321 o 409.
Motor de combustión interna
Los catalizadores (conocidos comúnmente como «gatos») forman parte del sistema de escape de los coches modernos. Un catalizador es un sistema de control de las emisiones de escape que reduce los gases de escape y los contaminantes de un motor de combustión interna en sustancias menos nocivas (catalizando una reacción redox) antes de liberarlos a la atmósfera.
En los últimos años, los robos de catalizadores han aumentado drásticamente. Los catalizadores tienen un interior en forma de panal, recubierto de metales preciosos como el paladio, el rodio y el platino. Cuando los precios de los metales preciosos suben, también lo hace la demanda de piezas que los contengan, y aumenta el riesgo de robo de catalizadores. Los híbridos más antiguos están en el punto de mira, ya que contienen más metal precioso que los modelos más nuevos.
El robo de catalizadores puede producirse en cuestión de minutos, a plena luz del día o por la noche. Como los catalizadores forman parte del sistema de escape, quedan expuestos debajo de la mayoría de los coches. Los ladrones simplemente cortan el catalizador del tubo de escape de un coche aparcado utilizando herramientas de alta potencia y los venden. Los coches híbridos, las furgonetas y los todoterrenos corren un riesgo especial, ya que la altura a la que se montan facilita el acceso al sistema de escape que hay debajo de ellos. Los coches que suelen ser el blanco de los ladrones son los híbridos, ya que estos vehículos tienen dos fuentes de energía, por lo que su catalizador no se utiliza con tanta frecuencia. Por lo tanto, los metales son menos propensos a corroerse, lo que preserva los metales caros en el interior haciéndolos más atractivos para los ladrones.Cuando el convertidor catalítico se ha eliminado, su vehículo hará un fuerte rugido que se hará más fuerte a medida que presiona el pedal del acelerador.
Catálisis
Aunque los hay de diferentes formas y tamaños, los catalizadores suelen tener el tamaño de una barra de pan (a veces una barra aplastada) y se colocan en el sistema de escape, entre el motor y el silenciador. El convertidor necesita mucho calor para funcionar, por lo que se coloca lo más cerca posible del motor. A veces se utiliza más de un convertidor.
El dinero es la principal razón por la que suelen robarse los catalizadores. Contienen tres metales que contribuyen a la reacción química que hace menos nocivos los contaminantes de los gases de escape: platino, paladio y rodio. Los precios de estos metales han subido mucho a principios del siglo XXI.
Como consecuencia, los desguaces están recogiendo catalizadores de forma más activa y han surgido algunas empresas que compran los catalizadores que se les envían. Aunque el valor de un catalizador varía enormemente, las cifras que se ven en los anuncios de las empresas que los envían por correo oscilan entre los 140 y los 1.500 dólares. El aumento de su valor ha llevado a los ladrones a robar catalizadores, a menudo arrancándolos de debajo de un coche aparcado en plena calle.