Coche eléctrico con batería intercambiable
La infraestructura de los vehículos eléctricos se ha centrado tradicionalmente en los cargadores enchufables. Pero cambiar las baterías a punto de agotarse por otras nuevas es una alternativa para mantener los vehículos eléctricos en marcha. Esta práctica ha calado en China, pero hasta ahora no ha logrado abrirse paso en Estados Unidos. Aunque un puñado de empresas emergentes están intentando que despegue en Estados Unidos, los vientos en contra de esta tecnología pueden relegarla a un puñado de usos e industrias.La empresa china de vehículos eléctricos Nio se ha hecho un hueco en el mercado de lujo del país. Esto se debe, en parte, a que, si se hace bien, el cambio de baterías puede reproducir la experiencia de una gasolinera: una parada rápida antes de volver a la carretera. Esta práctica promete eliminar la «ansiedad por la autonomía» que, según las encuestas, afecta a los aspirantes a propietarios de un VE, suavizando la transición, especialmente para los conductores para los que el tiempo es esencial. Sin embargo, incluso en China, la tecnología aún no se ha adoptado plenamente por un puñado de razones que también han frenado la expansión del intercambio de baterías en Estados Unidos.
Estación de intercambio de baterías de coches eléctricos
La quiebra de Better Place, que costó 1.000 millones de dólares, parecía haber acabado con el intercambio de baterías como forma de recargar los coches eléctricos. Pero las empresas chinas se lo están pensando mejor, y sus ambiciosos planes para Europa y Estados Unidos deben de estar asustando a las incipientes redes de recarga.
A pesar de los miles de millones de dólares invertidos en acelerar la tecnología de recarga de los vehículos eléctricos de batería (BEV), el proceso sigue siendo desesperadamente lento en comparación con el repostaje de un vehículo propulsado por un motor de combustión interna (ICE). Ese es el criterio clave. Si los coches eléctricos no pueden recargarse tan rápido como los de combustión interna, la revolución se estancará.
En la actualidad, se puede conducir un coche con motor de combustión interna hasta una gasolinera, cargar un vehículo de más de 400 millas y marcharse en 5 minutos. Los coches eléctricos necesitan al menos tres veces ese tiempo en un buen día para recuperar unos 320 km de autonomía con la recarga. Se dice que el cambio de batería iguala la velocidad de repostaje de los ICE.
A los fabricantes de automóviles europeos no les impresiona la idea del intercambio de baterías, y eso es un error, según el profesor Ferdinand Dudenhoeffer, director del Centro de Investigación del Automóvil (CAR) de la Universidad de Duisburg-Essen (Alemania).
El coche eléctrico más pequeño
En una ceremonia llena de máquinas de niebla y luces intermitentes, el fabricante chino de automóviles Nio inauguró el mes pasado en Noruega una estación de intercambio de baterías de vehículos eléctricos. Se supone que los conductores podrán cambiar las baterías agotadas en cuestión de minutos. Y en un discurso sobre el presupuesto para el año que viene, la ministra de Economía india, Nirmala Sitharaman, estableció un vago compromiso del que informa Reuters: «Teniendo en cuenta las limitaciones de espacio en las zonas urbanas para instalar estaciones de recarga a gran escala, se pondrá en marcha una política de intercambio de baterías».
En teoría, este planteamiento soslaya cualquier necesidad de avances en la capacidad o velocidad de las baterías. En lugar de esperar a llenar una batería agotada, el conductor podría tratar el coche más como una cámara o un juguete, cambiando la batería cuando fuera necesario.
Pero en la práctica, dice Gil Tal, director del Centro de Investigación de Vehículos Eléctricos e Híbridos Enchufables de la Universidad de California Davis, los cambios de batería sustituyen el reto de la carga rápida por otro. «El problema es que, por cada coche que circula, hay muchas más baterías almacenadas», explica. Una empresa podría reducir el número de baterías que tiene a mano cargándolas más rápido, pero eso sólo desplazaría los costes de la carga rápida.
Coche eléctrico Nio
El santo grial de los coches eléctricos es una recarga completa tan rápida como un repostaje de gasolina. Aún estamos a media hora de conseguirlo, pero la empresa Ample cree que puede reducir la diferencia sustancialmente con una nueva idea de intercambiar baterías de vehículos eléctricos en lugar de recargarlas en los coches. El intercambio de baterías de coches eléctricos no es una idea nueva, y fue tachada de «inviable» tras el sonado fracaso de Better Place en 2013 y después de que Tesla abandonara su interés inicial en la idea. El giro de Ample consiste en colocar baterías estándar intercambiables en el vientre de cualquier coche sin que su fabricante tenga que diseñar vehículos en torno a ellas o compartir una gran batería común con sus competidores. «En realidad, no pedimos (al fabricante de coches) que haga ninguna modificación en su coche», afirma John de Souza, cofundador de Ample. «Eso es muy importante. No intentamos vender nada a los fabricantes, sino vender muchos más vehículos». El armazón de batería de Ample sustituye a la batería de fábrica de un VE. Las bandejas de baterías modulares, que se ven a la derecha, llenan los espacios donde solía estar la batería monolítica de fábrica.